Hệ thống nhận dạng nhựa ngày càng được nhiều cộng đồng các chương trình tái chế áp dụng, như một công cụ đắc lực giúp hỗ trợ phân loại nhựa. Các cơ sở thu hồi và tái chế có thể dễ dàng phân loại các mặt hàng theo chất liệu sản phẩm chỉ bằng cách đơn giản khi nhìn vào các con số được in dập nổi trên sản phẩm. Vì nhựa cần phải được tái chế riêng biệt theo từng loại, nhằm bảo toàn giá trị của vật liệu tái chế. 

Các loại nhựa được phân loại và ký hiệu như sau: PETE “1”, HDPE “2”, PVC “3”, LDPE “4”, PP: “5”, PS “6” và PC “7”. 

Các ký hiệu trên thường được ghi dưới đáy các hộp nhựa, chai nhựa, nắp nhựa… 

1. Nhựa PETE hoặc PET (Ký hiệu số 1)

Nhựa PET (Polyethylene terephthalate) là một trong những loại nhựa rất thông dụng.

Nhựa PET thường dùng để đựng các thực phẩm dạng lỏng như: các loại chai nước ngọt, chai nước khoáng, nước ngọt, bia, các loại chai nước chấm, các loại chai đựng nước trái cây…

Nhựa PET chỉ nên sử dụng 01 lần duy nhất, không nên tái sử dụng nhiều lần, bạn không nên tái sử dụng nhiều lần vì có khả năng nhựa sẽ thẩm thấu vào thức ăn, thức uống của bạn gây ảnh hưởng đến sức khỏe.

2. Nhựa HDP hay HDPE (Ký hiệu số 2)

HDP (High Density Polyethylene) là loại nhựa tốt nhất trong tất cả các loại nhựa. Đây là loại nhựa mà các chuyên gia thường khuyên nên chọn khi đựng thực phẩm.

Nhựa HDPE coi là an toàn nhất trong tất cả vì những lý do sau:

Độ bền cao, chịu va đập tốt, ít bị biến dạng, trầy xước. Độ bền nhiệt cao.

Có độ trơ về mặt hóa học (không bị tác dụng của môi trường tác động, không tiết ra độc tính)

Vì vậy HDPE được ứng dụng để chế tạo các vật dụng như: chai nhựa hdpe, bình đựng sữa, các loại bình nhựa cứng, bình đựng chất tẩy rửa (không bị tác dụng trong môi trường axit), dầu ăn, đồ chơi và một số túi nhựa.

3. Nhựa PVC (Ký hiệu số 3)

Nhựa PVC là loại nhựa rất nguy hiểm vì chứa nhiều chất độc hại như phtalates và BPA, có thể tan vào thực phẩm dưới tác dụng của nhiệt độ.

PVC được ứng dụng để sản xuất: Các loại màng bọc bao bì, màng bọc thực phẩm, màng nhựa kiếng trong suốt. Các loại chai như chai đựng dầu ăn, đựng nước, các dung dịch thực phẩm dạng lỏng. Các loại đồ chơi và rất nhiều sản phẩm khác.

Không tái sử dụng nhựa số 3 để đựng thực phẩm, đặc biệt là thực phẩm nóng.

4. Nhựa LDPE (Ký hiệu số 4)

Nhựa số 4 LDPE-Low-Density-Polyethylene có tính trơ hóa học và độ bền cao.

Tương tự nhựa số 2, nhựa LDPE – Low Density Polyethylene là loại nhựa có tính trơ về mặt hóa học, nhưng kém bền vật lý hơn HDPE. Do tính trơ hóa học, nhựa LDPE thường được ứng dụng chế tạo các chai lọ đựng hóa chất, găng tay nylon, túi nylon, túi đựng hàng và vỏ bánh. Nhựa LDPE không được dùng trong lò vi sóng, tránh nhiệt độ cao.
Ngoài ra nhựa LDPE dễ gãy, vỡ, trầy xước, khả năng chịu va đập vật lý kém hơn nhựa số 2.

5. Nhựa PP  (Ký hiệu số 5)

Nhựa PP (polypropylene) là loại nhựa có tính bền nhiệt cao nhất nên được ứng dụng rộng rãi trong chế tạo các hộp đựng thực phẩm, đặc biệt các loại hộp thực phẩm có thể dùng trong lò vi sóng. Nhựa PP thường hơi trong suốt.

PP là loại nhựa được các chuyên gia khuyên sử dụng, vì đặc điểm trơ hóa học, độ bền cơ học và độ bền nhiệt cao và rất an toàn sức khỏe.

6. PS (Ký hiệu số 6)

Nhựa PS (Polystyrene) hay còn gọi là nhựa tái sinh là loại nhựa rẻ tiền, chất lượng kém

Nhựa PS (Polystyrene) là loại nhựa rẻ và nhẹ. Có thể tìm thấy trên vỏ một số hộp đựng đồ ăn nhanh, cốc uống nước, hộp đựng trứng và dao đĩa thìa picnic.

Dù chúng có khả năng chịu nhiệt và lạnh đáng kể, nhưng ở nhiệt độ cao chúng có thể giải phóng chất độc hại. Ngoài ra, cũng không được dùng đựng đồ có chất acid mạnh, chất kiềm mạnh. Chính vì thế, loại nhựa này không được phép dùng để đựng đồ ăn thức uống lâu dài.

Nhựa số 6 hay dùng cho hộp nhựa xốp hoặc dĩa thìa dùng một lần.

7. Nhựa PC hoặc không có kí hiệu (other)

Nhựa số 7 bao gồm nhựa PC (độc hại) và các loại nhựa khác. Nhựa số 7 thường dùng để sản xuất: bình đựng nước, các thùng nhựa đựng hóa chất.. Hoặc các hộp đựng thức ăn như sữa chua, hộp mì, hộp nhựa đựng bơ…

Đáng chú ý nhất trong nhóm này một số loại có chứa Bisphenol A (BPA) là loại chất độc hại dùng để sản xuất nhựa. Nhựa số 7 đại diện cho ký hiệu các loại nhựa không an toàn sức khỏe, độc hại. Đặc biệt khi đựng đồ nóng có khả năng thôi nhiễm vào thức ăn rất nguy hiểm.